Terwijl CIA agent Robert Barnes (George Clooney) de verontrustende waarheid achter het werk ontdekt waaraan hij zijn leven gewijd heeft, krijgt een jonge oliehandelaar (Matt Damon) te maken met een familietragedie en zoekt zijn heil in een vennootschap met een idealistische Arabische prins. Een zakelijke advocaat komt voor een moreel dilemma te staan tijdens de fusie van twee machtige Amerikaanse oliemaatschappijen, terwijl aan de andere kant van de wereld een Pakistaanse tiener ten prooi valt aan de rekruteringsmethodes van een charismatische geestelijke. Allemaal spelen ze een kleine rol in het immense en complexe systeem achter de olie-industrie, onwetend welke explosieve impact hun levens op de wereld zullen hebben.